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“那群拐子是流窜作案，每到一处就打听谁家有漂亮闺女，然后看准时机迷晕掳走……”

许瑶娘颤声回忆：“我妹妹兰芽儿当时才五岁，却已经是巷子里出了名的美人胚子，尤其是眉心那一点红痣，见了的人都说她是天上的仙童转世，街坊们还叮嘱我爹娘千万要看好她……”

被拐走后，她们被关在船舱下面不见天日的货仓里，拐子每日只给一点米汤和掰碎的馒头渣，让她们饿不死却又没力气逃走。

船每在一处港口靠岸，就有几个女童被拐子带下去，然后再也没回来。

十岁的许瑶娘整夜整夜不敢合眼，寸步不离地守着妹妹，生怕拐子将二人分开卖了。

最后她们被卖到了秦淮河畔的一座花楼。

“花楼的鸨母人称牡丹娘，对外笑脸逢迎八面玲珑，可调.教起姑娘来半点不手软，她有一百种方法让人痛不欲生，却不会在皮子上留下半点痕迹，以免伤了身价。”

起初许瑶娘还硬熬着不肯服软，可兰芽儿在船上颠簸数日，她那么小，突遭巨变，又惊又怕，上岸没多久就染了肺病，咳得昏天黑地。

牡丹娘笑盈盈地拿着药材包在她眼前晃悠。

“好女儿，你能扛得住，你妹妹可等不得了。

只要你听妈妈的话，你们姐儿俩将来就有用不完的衣裳首饰，数不尽的荣华富贵啊，干嘛非要做个犟骨头呢。”

又带她去后门看，一个被拐来后一直不肯服软，受尽百般折磨后跳了井的姑娘，草席一裹，就这么被丢去城外乱葬岗了。

一边是反抗的下场，一边是妹妹咳得快要窒息的痛苦模样，许瑶娘再也坚持不住，崩溃地抱住牡丹娘大哭。

“妈妈，我错了，我听话，求你救救我妹妹……我会好好学本事，我会给你挣很多很多的银子！

但兰芽儿还小，求您放过她吧！”

她这辈子已经毁了，但她绝不能让妹妹也陷进绝望的泥淖里。

兰芽儿的病好了以后，许瑶娘收起一身倔强反骨，乖乖跟着楼里的师傅们学才艺，学说话，学伺候男人的本事。

一年后，她正式挂牌成了楼里的清倌人，虽然年幼，却已小有艳名。

又两年，牡丹娘向外宣布她即将梳拢，大张旗鼓摆下花宴，拍卖她的初夜。

许瑶娘有时候会想，自己真是天生贱命，生来就是伺候男人的料，不然怎么会学的那么快，那么游刃有余？

她正式接客后，更是芳名远播，秦淮河岸十里花船无数，却无人能夺走瑶娘的风头，年年评选花魁，她都是毫无疑问的第一名。

牡丹娘越发将她视作摇钱树，整日好女儿心肝肉地叫个不停，许瑶娘说不许兰芽儿学艺接客，她也满口应下。

兰芽儿跟着她在花楼里一天天长大，许瑶娘很小心地护着她，不让她沾染外面那些污糟。

楼里其他姑娘也都把兰芽儿当做自家小妹妹，大家仿佛在这一刻达成了共识，保护好兰芽儿，就是保护好她们心底最后的一丝纯净。

“可是兰芽儿……太漂亮了，美貌对她不是好事，而是要命的灾祸……”

兰芽儿越长大，她的美貌就越发掩盖不住了，牡丹娘看她的目光也从最初的怜爱变成了带着价码的打量，甚至还趁许瑶娘接外局出门的时候，偷偷带兰芽儿去跟师傅学跳舞。

她唬住了兰芽儿，说这是给她姐姐过生日时表演节目的惊喜，让她保密。

兰芽儿信了，于是两个月后，当许瑶娘看到兰芽儿穿着一身轻纱舞衣，稚嫩地跳着风情万种的舞步，她一下子觉得天都塌了。

那是她第一次狠狠打了兰芽儿，痛骂她小小年纪不学好，以后再敢跳舞，就不要她这个妹妹了。

也是在那天起，许瑶娘意识到，她不能再让兰芽儿生活在这样的环境里，她必须带妹妹离开，到一个干干净净的地方去。

许瑶娘这几年也攒了不少身家，她想给自己赎身，牡丹娘却狮子大开口，开出一个她远远拿不出的天价。

“女儿，这可不是你一个人的价格，是你和兰芽儿的。”

牡丹娘眼底闪着贪婪的光，“兰芽儿比你当年更有天赋，这才是我梦寐以求的好苗子啊。”

只要能把这对姐妹花牢牢抓在手心里，未来二十年，她的花楼都会是秦淮河上第一流，在这一行里没人能越得过她牡丹娘。

许瑶娘恨得咬碎了牙，可牡丹娘之所以能这样肆无忌惮，都说是她背后还有个大人物做靠山，否则凭什么楼里那么多来历不明的姑娘，却能办下正经的户籍文书，也不见官府派人来查探？

她想带兰芽儿逃离，唯一的办法就是傍上一个更厉害的大人物，借他的权势威逼牡丹娘放人。

可是金陵又不比京城，数得上号的人物也就那么几个早早被边缘化的闲散宗室，或是被贬来陪都衙门养老的官员，谁又能成为她的依靠？

只是没等到许瑶娘寻见可以帮她们姐妹赎身的大人物，意外却提前到来。

说是有位京城来的贵人在花楼后巷看到正在玩耍的兰芽儿，惊为天人，牡丹娘就趁着许瑶娘外出，偷偷将她给卖了。

许瑶娘回来后几乎要发疯，掐着牡丹娘的脖子逼问她到底把兰芽儿卖给谁了。